Tout à fait ! Le sommeil intervient majoritairement couché. Cependant le cheval peut aussi se reposer debout et couché, en décubitus sternal et latéral. Debout, il somnole plutôt. Comme nous, son sommeil est composé de cycles, consécutifs ou non. Un cycle de sommeil débute par une phase de sommeil profond. La seconde phase du cycle, le sommeil paradoxal, ne survient qu’en décubitus latéral. Le cheval ne dort pas 4h consécutives : 5 à 7 sessions sont réparties sur 24h, de préférence la nuit.
Comme nous l’avons évoqué dans l’article qui parle du budget temps (cf éthologie), en condition naturelle le cheval consacre ainsi 25% de son temps, à se reposer soit un total de 6h environ par 24 heures !
Vous l’avez sans doute déjà observé le cheval peut se reposer sur trois membres, pratiquement sans effort, grâce à une particularité anatomique appelée stay apparatus. Il s’agit d’un ensemble de muscles, ligaments et tendons qui lui permettent de « verrouiller » la rotule de son membre postérieur, empêchant ainsi la flexion des articulations de la jambe (grasset et jarret)[7] opposée à celle qui est fléchie. Le cheval alterne et repose ainsi tantôt le postérieur gauche, tantôt le droit.
Le temps passé dans chacune de ces postures est influencé par de nombreux facteurs: le type d’hébergement (qui peut favoriser le repos « forcé » en cas d’ennui par exemple), l’alimentation, la nature du sol, la surface disponible, la météo. Par exemple l’été à cause des insectes, ou de la chaleur les chevaux ont tendance à inverser leur activité, ils dorment la journée et pâturent la nuit. L’âge (les poulains se reposent d’avantage que les adultes), le sexe, le rang hiérarchique ou encore le degré de familiarité avec l’environnement. Ainsi, un cheval stressé privilégiera le repos debout au repos couché.
Pourquoi le cheval ne peut-il pas dormir trop longtemps couché?
Du fait de son statut de proie, couché il est vulnérable et mettra plus de temps à fuir. C’est pourquoi les chevaux se relaient et dorment à tour de rôle pour surveiller l’environnement. La seconde raison est liée à l’importance de sa masse qui écrase ses organes internes. Les chevaux malgré tout, ont besoin de se coucher environ 1 heure dans la journée.
Conclusion
Contrairement aux dires de certains propriétaires de chevaux qui affirment que leur cheval ne se couche jamais. Des indices comme : les saletés sur le corps, la tête, les oreilles et surtout de la terre, herbe, feuilles dans les crins montrent le contraire !
En effet il lui est indispensable pour dormir profondément (sommeil profond et paradoxal) et donc se reposer efficacement de dormir allongé à l’abri des regards. L’aménagement de son lieux de vie est important pour favoriser son repos en lui offrant un lieu calme, groupe stable, surface sèche, confortable et surtout suffisante. Dans les hébergements collectifs il faut veiller à ne pas mettre au même endroit l’espace de nourrissage et celui du repos. Pour garantir un repos efficace de tous les individus. La nuit, lorsqu’il ne dort pas, le cheval en conditions naturelles s’alimente ! On doit donc s’assurer que le cheval peut manger du foin jour et nuit .
source : Roche, H. Comportements et Postures. (Vigot, 2019). Institut français du cheval et de l’équitation. Bien Dans Son Corps, Bien Dans SaTête : Qu’est-Ce Que Le Bien-Être Du Cheval ? (Editions Ifce, 2017).
